평소에는 큰 불편함이 없다가 일정 거리를 걸으면 다리가 저리고 무거워져 잠시 쉬어야 하는 경우가 있습니다. 

처음에는 체력이 떨어졌거나 나이가 들면서 나타나는 자연스러운 변화라고 생각하기 쉽습니다. 

하지만 걷는 시간이 점점 짧아지고 앉아서 쉬면 증상이 완화되는 상황이 반복된다면 척추 질환을 확인할 필요가 있습니다.

특히 걸을 때 엉덩이부터 허벅지, 종아리까지 저리거나 당기고, 허리를 숙이거나 앉으면 증상이 줄어든다면 척추관협착증을 의심할 수 있습니다. 

다만 혈관 질환에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있어 정확한 원인 확인이 중요합니다.

척추관협착증이란 무엇일까요?

척추관협착증은 척추 내부에서 신경이 지나가는 통로인 척추관이나 신경이 빠져나가는 공간이 좁아지면서 신경을 압박하는 질환입니다.

주로 나이가 들면서 추간판과 척추관절에 퇴행성 변화가 발생하고, 인대가 두꺼워지거나 뼈가 자라면서 신경이 지나가는 공간이 좁아질 수 있습니다.

특히 허리 부위에 발생하는 요추 척추관협착증은 보행 중 다리 저림과 통증을 유발하는 대표적인 척추 질환 중 하나입니다.

척추관이 좁아졌다고 해서 모두 증상이 발생하는 것은 아니며, 신경 압박의 위치와 정도에 따라 불편함이 다르게 나타납니다.

• 걸을 때 다리가 저리는 이유

척추관협착증에서는 서 있거나 걸을 때 허리가 자연스럽게 펴지면서 신경이 지나가는 공간이 상대적으로 좁아질 수 있습니다.

이 과정에서 신경이 자극받으면 엉덩이와 다리로 이어지는 통증이나 저림, 무거운 느낌이 나타날 수 있습니다.

반대로 앉거나 허리를 앞으로 숙이면 신경이 지나가는 공간이 상대적으로 넓어지면서 증상이 완화되기도 합니다.

이처럼 보행 중 다리 통증이나 저림이 발생해 쉬어야 하고, 휴식이나 자세 변화로 증상이 줄어드는 현상을 신경인성 간헐적 파행이라고 합니다.

다만 증상이 발생하는 거리와 회복 시간은 개인마다 다를 수 있습니다.

척추관협착증의 주요 증상

척추관협착증은 허리 통증보다 다리의 불편함이 더 두드러지게 나타나기도 합니다.

대표적인 증상은 다음과 같습니다.

• 일정 거리를 걸으면 엉덩이와 다리가 저리는 증상

• 오래 서 있을 때 심해지는 다리 통증과 무거운 느낌

• 앉거나 허리를 숙이면 완화되는 불편함

• 허벅지와 종아리로 이어지는 당김이나 감각 이상

• 보행 거리가 점차 짧아지는 변화

특히 걷다가 자주 쉬어야 하는 상황이 반복되고, 앉으면 다시 걸을 수 있을 정도로 증상이 완화된다면 척추관협착증의 특징적인 양상일 수 있습니다.

증상이 심해지면 일상적인 외출이나 장보기에도 어려움을 느낄 수 있습니다.

척추관협착증과 허리디스크의 차이

척추관협착증과 허리디스크는 모두 허리 신경을 자극하여 다리 저림이나 방사통을 유발할 수 있습니다.

허리디스크는 추간판의 일부가 돌출되어 신경을 압박하는 질환으로, 앉아 있거나 허리를 앞으로 숙일 때 증상이 심해지는 경우가 있습니다.

반면 척추관협착증은 신경이 지나가는 공간이 좁아지는 질환으로, 서 있거나 걸을 때 증상이 심해지고 허리를 숙이면 완화되는 양상이 비교적 특징적입니다.

하지만 두 질환이 함께 발생할 수도 있으므로 증상만으로 구분하기보다는 진찰과 필요한 검사를 통해 확인해야 합니다.

다리 저림이 혈관 문제일 가능성도 있습니다

걷다가 다리가 아파 쉬어야 하는 증상은 말초동맥질환에서도 나타날 수 있습니다.

척추관협착증에 의한 신경인성 파행은 허리를 숙이거나 앉는 자세에서 증상이 완화되는 경우가 많습니다.

반면 말초동맥질환에 의한 혈관성 파행은 자세와 관계없이 걷기를 멈추고 쉬면 통증이 줄어드는 특징이 있습니다.

발이 차갑거나 피부색이 변하고 발등의 맥박이 약하게 느껴진다면 혈액순환 문제도 확인할 필요가 있습니다.

척추관협착증의 진단과 검사

척추관협착증이 의심된다면 증상이 발생하는 보행 거리와 자세에 따른 변화, 다리의 감각 및 근력 상태를 확인합니다.

X-ray 검사는 척추 정렬과 퇴행성 변화를 살펴보는 데 활용되며, MRI 검사는 척추관이 좁아진 위치와 신경 압박 정도를 확인하는 데 도움이 됩니다.

영상검사에서 협착이 확인되더라도 실제 증상과 신경 기능을 함께 평가해야 적절한 치료 방향을 결정할 수 있습니다.

혈관 질환이 의심되는 경우에는 발목상완지수 검사 등 추가적인 평가가 필요할 수 있습니다.

척추관협착증의 비수술 치료 방법

척추관협착증이 진단되었다고 해서 반드시 수술이 필요한 것은 아닙니다. 심각한 신경학적 이상이 없다면 증상과 일상생활의 불편함을 고려하여 비수술 치료를 우선 시행할 수 있습니다.

1. 물리치료

물리치료는 허리 주변 근육의 긴장을 완화하고 움직임을 개선하는 데 활용됩니다. 증상에 따라 운동치료를 병행하여 허리와 복부 주변 근육을 강화하고 보행 기능을 유지하도록 돕습니다.

2. 약물치료

약물치료는 통증과 신경 자극으로 인한 불편함을 줄이기 위해 시행합니다. 소염진통제나 신경병성 통증 조절 약물 등을 환자의 건강 상태에 따라 고려할 수 있습니다.

3. 주사치료

다리로 이어지는 통증이나 저림이 지속되는 경우에는 신경 주변의 염증과 통증을 조절하기 위한 주사치료를 고려할 수 있습니다.

주사치료는 좁아진 척추관 자체를 넓히는 치료가 아니라 신경 주변의 염증과 통증을 완화하는 방법입니다. 치료 효과는 환자의 상태에 따라 달라질 수 있습니다.

비수술 치료에도 보행 장애가 심하거나 근력 저하가 진행한다면 수술적 치료를 검토할 수 있습니다.

척추관협착증의 생활관리와 주의사항

척추관협착증이 있다면 통증을 참고 무리하게 오래 걷기보다 증상에 맞춰 활동량을 조절하는 것이 좋습니다.

걷는 동안 불편함이 발생하면 잠시 쉬고, 통증이 허용하는 범위에서 운동을 이어가는 것이 도움이 됩니다. 

허리를 약간 숙인 자세에서 증상이 완화되는 경우에는 실내 자전거와 같은 운동을 고려할 수 있습니다.

다만 다리 근력이 갑자기 약해지거나 대소변 조절 이상, 회음부 감각 저하가 나타난다면 즉시 응급 진료를 받아야 합니다.

걷는 거리가 짧아지고 있다면 원인 확인이 중요합니다

걷다가 다리가 저려 자주 쉬게 되는 증상은 단순한 노화나 체력 저하만으로 설명하기 어려울 수 있습니다.

특히 보행 중 증상이 심해지고 앉거나 허리를 숙이면 완화되는 양상이 반복된다면 척추관협착증 가능성을 확인해야 합니다.

척추관협착증 치료에서 중요한 것은 영상검사상 협착 정도뿐 아니라 실제 보행 능력과 신경 기능의 변화를 함께 평가하는 것입니다.

증상이 지속되거나 걷는 거리가 점차 짧아지고 있다면 의료진의 진찰을 통해 원인을 확인하고 상태에 맞는 치료 및 생활관리 계획을 세우는 것이 바람직합니다.